蠟像從單一的用蠟制像發(fā)展到當今時(shí)代的蠟像藝術(shù)，經(jīng)歷了漫長(cháng)的歷史過(guò)程。據史料記載，早在古巴比倫時(shí)期人們就掌握了蠟制人像技術(shù)。公元前5世紀，馬其頓國王亞歷山大大帝曾請人為他做過(guò)蠟像。

古埃及在殯葬儀式中曾把蠟制神像安放在墓穴里。古希臘在宗教禮儀上常有蠟制神像陳列其中。古羅馬面膜節，貴族家庭還將蠟制成的祖先面膜陳列出來(lái)或參加出殯。到了中世紀，歐洲曾將蠟像用于巫術(shù)，教堂里也已經(jīng)有了為教徒們制作的還愿蠟像，并用蠟制面膜來(lái)紀念帝王和偉人，如意大利佛羅倫薩的阿努佳斯達教會(huì )內的圣像,成為已故帝王和偉人的化身。文藝復興時(shí)期，有用失蠟法制成的青銅徽章像，安東尼奧?阿邦迪奧是當時(shí)享有盛譽(yù)的蠟像藝人。17至19世紀，西班牙、意大利的彩色蠟塑浮雕風(fēng)行一時(shí)，同時(shí)蠟像制作還推廣到醫學(xué)上,西西里人加埃塔諾?朱里奧?尊博曾與法國外科醫生德斯諾琪合作制成人體解剖蠟像。在此期間，英國、法國、德國等一些歐洲國家，先后制作了許多精巧蠟像。蠟像的仿真效果，推動(dòng)了這門(mén)藝術(shù)的發(fā)展。1770年，在法國巴黎開(kāi)辦了第一個(gè)臨時(shí)性的蠟像展館，蠟像以一種固定的展示形式出現。

1776年，瑞士蠟像藝術(shù)家庫爾提烏斯，在法國巴黎的凡爾賽宮臨時(shí)性展出了皇家成員大型宮廷舞會(huì )上多姿多彩的蠟像，有情有景，栩栩如生。1802年，瑪麗?格勞舒爾茨(即杜莎夫人婚前名)利用年輕時(shí)與制作醫學(xué)解剖蠟像的專(zhuān)家庫爾提烏斯學(xué)藝的基礎條件，收集和雕塑了當時(shí)著(zhù)名人物的頭像，特別是在法國大革命時(shí)期，她甚至收集了斷頭臺下帶血的人頭塑成像，從法國移居到英國，在英倫三島巡回展出，漂泊近33年，最終定居英國倫敦。1835年，杜莎夫人將這門(mén)藝術(shù)從法國傳入英國，建立起永久性的“杜莎夫人蠟像館”。1880年，法國記者阿瑟梅耶，與著(zhù)名畫(huà)家、雕塑家阿爾佛萊德?格雷萬(wàn)一起，在法國巴黎創(chuàng )辦了“格雷萬(wàn)博物館蠟像館”。以后的百余年中，又出現了加拿大的維多利亞蠟像館，美國賓夕法尼亞州的薩蘭開(kāi)斯特蠟像館等等。蠟像藝術(shù)館的建立，吸引著(zhù)越來(lái)越多的游客欣賞蠟像，感悟歷史、珍視現實(shí)，與自己崇尚的人物“近距離”接觸。這使蠟像這門(mén)藝術(shù)趨于大眾化、仿真化。